¿Qué está en juego?
Con hasta 10 mil puestos de trabajo en riesgo tras el colapso de Prima Wawona, a algunos les preocupa si la red de seguridad social de California está preparada para cubrir a todos, especialmente a los trabajadores más vulnerables
La caída de Prima Wawona, el gigante del cultivo y envasado de frutas de hueso del Valle Central ahora en quiebra, es uno de los mayores colapsos de los últimos tiempos, y algunos dicen que el número inicial estimado de trabajadores afectados es de miles.
Más de 5 mil 400 trabajadores recibieron notificación de despidos masivos inminentes por parte de Prima Wawona en enero en cumplimiento de la Ley de Notificación de Ajuste y Reentrenamiento de Trabajadores, o Ley WARN, que exige que las empresas avisen a los trabajadores con al menos 60 días de anticipación antes de despidos masivos.
Más de 3 mil 743 de estos avisos se enviaron a empleados temporales, según documentos del Departamento de Desarrollo del Empleo de California.
Esta escala catastrófica de pérdida de empleos no tiene precedentes en la industria agrícola de California en los últimos años, dijeron los expertos a Fresnoland.
Pero eso podría ser sólo la mitad.
La cifra de 5 mil 400 “refleja las contrataciones directas” únicamente, según Lupe Larios, directora del Programa de Educación Laboral del Centro Comunitario y Laboral de UC Merced.
La temporada de cosecha en el verano y el otoño atrae hasta 5 mil trabajadores adicionales que no son contratados directamente por Wawona, dijo, sino a través de contratistas de mano de obra agrícola. Los contratistas son agencias de personal agrícola con licencia estatal que contratan trabajadores para proporcionar mano de obra a los agricultores.
Estos trabajadores agrícolas contratados también perderán meses de trabajo y salarios de los que alguna vez dependieron– aumentando el número de empleos en riesgo hasta 10 mil.
“Va a ser devastador”, dijo Larios. “Se va a esparcir. Los impactos se sentirán en todas estas áreas”.
Algunas agencias públicas y sin fines de lucro ahora están luchando por absorber este impacto en la fuerza laboral del Valle Central.
Entre ellas se encuentra La Cooperativa Campesina de California, una asociación de cinco organizaciones en todo el estado que reciben fondos del gobierno federal para ayudar a los trabajadores agrícolas.
El director ejecutivo de La Cooperativa, Marco César Lizárraga, dijo que gran parte de una subvención de dos años y $7 millones para trabajadores desplazados que la asociación recibió del EDD de California a fines del mes pasado se canalizará hacia la capacitación de los trabajadores del área de Fresno anticipando los despidos de Prima Wawona.
“Esta es una subvención que hemos estado recibiendo desde 1998 para abordar el problema del desplazamiento de los trabajadores agrícolas”, dijo en una entrevista. “Esta vez… era crucial que obtuviéramos los fondos rápidamente para poder responder a lo que está sucediendo en el área de Fresno”.
Pero algunos se preguntan si la red de seguridad de California puede proteger a aproximadamente 10 mil trabajadores, especialmente a los más vulnerables.
“Existe una red de seguridad social en California… Los trabajadores a menudo enfrentan barreras para acceder a ella: barreras del idioma, barreras del estatus de ciudadanía”, dijo Antonio de Loera, portavoz del sindicato United Farm Workers. El sindicato representó una vez a los trabajadores de Prima Wawona antes de la fusión previa a una controvertida votación de descertificación del sindicato.
Además de eso, dijo, cuestiona sobre quién es realmente responsable del desastre económico a medida que intervienen agencias públicas y organizaciones sin fines de lucro.
“Desde el punto de vista del sindicato, incluso eso es injusto”, afirmó. “Porque lo que se pregunta si el contribuyente o el sector sin fines de lucro básicamente paga el costo real de la industria agrícola”.
¿Qué es Prima Wawona?
Prima Wawona fue producto de una fusión de 2019 entre Gerawan Farming y Wawona Packing. Paine Scwartz, una firma de capital privado, se asoció con ambas empresas para facilitar la fusión.
Wawona Frozen Foods, una empresa de frutas congeladas con sede en Clovis, no está afiliada a Prima Wawona.
Prima Wawona se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas en octubre con una deuda de cientos de millones de dólares, según documentos de corte.
Prima Wawona y el equipo legal de la compañía no respondieron a las solicitudes de comentario de Fresnoland.
En comparación con otras empresas agrícolas, Prima Wawona pagaba a sus empleados directos salarios más altos y ofrecía beneficios que no todos los trabajadores agrícolas disfrutan, como seguro médico, dijo Larios.
Es probable que los trabajadores tengan dificultad para encontrar algo comparable inmediatamente después, añadió.
Wawona se está preparando ahora para vender su inmensa superficie, de la que Larios espera que todavía se utilice para la agricultura. Pero es probable que sus próximos propietarios no ofrezcan salarios o beneficios tan competitivos.
“Tendrán que empezar de nuevo”, dijo. “La mayoría de estos trabajadores probablemente tendrán que ser empleados a través de contratistas de mano de obra agrícola. Eso significa que cualesquier beneficio, bonificaciones a los que estaban acostumbrados, salarios más altos– ya no estarán disponibles para ellos”.
Larios dijo que algunos trabajadores migrantes tendrán que viajar más al norte, a lugares como Napa y Sonoma, para trabajar. Algunos pueden abandonar California por completo e ir a Oregón y Washington.
“Va a ser muy disruptivo”, dijo.
Una historia con la UFW
Los trabajadores de Prima Wawona no tienen un sindicato que los represente tras despidos masivos—pero no ha sido siempre así.
Los trabajadores de Gerawan, que luego se fusionó con Wawona Packing para formar Prima Wawona, eligieron a la UFW como su representante en la negociación colectiva en los años 90.
Pero siguió una lucha de décadas entre el sindicato y la dirección de Gerawan, en la cual el sindicato acusó a Gerawan de negarse ilegalmente a negociar un contrato a pesar de la certificación del sindicato, así como de una campaña de intimidación para deshacerse del sindicato, entre otras acusaciones.
La batalla culminó en 2018, cuando se contaron los resultados de una votación de descertificación y la mayoría de los trabajadores que participaron optaran por descertificar a la UFW.
“La UFW perdió, no por falta de intentos”, dijo De Loera.
“Es realmente amargo admitirlo porque sabíamos entonces lo que significaría esa derrota para estos trabajadores, que estos trabajadores no iban a tener los beneficios de un contrato sindical. Ahora resulta que estos trabajadores no van a tener trabajo alguno”.
De Loera dijo que la falta de representación sindical elimina algunas de las protecciones que los trabajadores habrían disfrutado de otra manera.
“Estaríamos negociando una indemnización por despido. Tendríamos a nuestros abogados tratando de extraer la mayor cantidad posible de la empresa”, dijo. “En lugar de eso, lo que estamos teniendo es… que estos trabajadores realmente sean descartados”.
Beneficios de desempleo– pero no para todos
Algunos de los trabajadores despedidos de Prima Wawona podrán solicitar beneficios de desempleo ante el EDD, en línea, por teléfono, por fax o por correo.
Sin embargo, estos beneficios no están disponibles para los trabajadores indocumentados.
La oficina del gobernador Gavin Newsom estima que más de la mitad de todos los trabajadores agrícolas de California son indocumentados. Larios, de UC Merced, dijo que Prima Wawona probablemente tenga una proporción similar.
“Estaría dispuesta a apostar lo que sea a que más de la mitad de su fuerza laboral es indocumentada”, dijo, “especialmente los trabajadores que trabajan a través de contratistas agrícolas”.
Además de los beneficios de desempleo, las organizaciones miembros de La Cooperativa en todo el estado ayudan a los trabajadores agrícolas despedidos de Prima Wawona y otras empresas con capacitación para nuevas oportunidades laborales.
“Las oportunidades de capacitación van a ser en manejo de camiones, soldadura, construcción” y otros trabajos, dijo Lizárraga.
En términos de programas abiertos a trabajadores indocumentados, Lizárraga señaló los estipendios únicos de $600 para trabajadores agrícolas y alimentarios afectados por la pandemia de COVID-19. La Cooperativa es una de las organizaciones sin fines de lucro elegidas por el USDA para administrar los fondos.
Los solicitantes deben “demostrar que es un trabajador agrícola y afirmar que fue afectado por COVID. ¿Quién no lo ha sido? Es fácil calificar, y hemos ayudado a miles de personas en el Valle Central”.
La Cooperativa tiene décadas de experiencia ayudando a los trabajadores agrícolas en puestos como este, añadió Lizárraga, a medida que los trabajadores son reemplazados por tecnología y máquinas en los campos.
Es posible que estos despidos a menudo no sean de la misma escala que los de Prima Wawona ni atraigan tanta atención del público, pero de cualquier manera afectan a los trabajadores agrícolas de todo el estado.
“Usted ve un campo que ahora está usando una máquina para… desmalezar”, dijo. “Bueno, eso solía ser unos 30 trabajadores agrícolas. En varios campos, habrían sido cientos”.
Cómo los trabajadores de Prima Wawona pueden acceder al apoyo
Los funcionarios electos dentro y fuera del condado de Fresno dijeron a Fresnoland que sus puertas están abiertas a los trabajadores despedidos de Prima Wawona para ayudarlos con las solicitudes de desempleo y otras necesidades.
“Mi oficina en Fresno está lista para ayudar en todo lo que podamos, como lo hemos hecho cuando han surgido otras emergencias”, dijo el asambleísta Joaquín Arámbula en un comunicado enviado por correo electrónico. “Mi personal puede ayudar en varias áreas que involucran a agencias estatales, incluido el desempleo, el DMV y Medi-Cal”.
La oficina de Arámbula está ubicada en el centro de Fresno en 2550 Mariposa Mall, Suite 5031.
Un portavoz de la oficina de la senadora estatal Anna Caballero dijo que su oficina también puede ayudar con las solicitudes de desempleo.
La mejor manera de comunicarse con la oficina es mediante una llamada telefónica al 559-264-3070, dijo la portavoz Elisa Riversa en un correo electrónico. Los trabajadores también pueden enviar un correo electrónico a Senator.Caballero@senate.ca.gov.
El director de la División de Trabajadores Agrícolas Dan Ramírez, de Proteus, una de las organizaciones miembros de La Cooperativa, dijo que su personal bilingüe está capacitado para ayudar a los trabajadores con las solicitudes de seguro de desempleo. Sus oficinas también cuentan con computadoras y acceso a internet para quienes lo necesiten.
Estas tienen más de una docena de ubicaciones en todo el Valle Central, incluidas Kerman, Fresno, Sanger, Selma, Dinuba, Hanford, Goshen, Visalia, Porterville y Delano, según el mapa del área de servicio de Proteus.
Que buena nota la verdad, deja muy en claro todo lo que esta pasando.
Soy ex trabajador de la compania y todo lo que dicen ahi es cierto aunque pareciera que nunca lo quisieron ver. En mi opiniion creo que mas del 70% de los trabajadores agricolas son indocumentados y tambien he cierto eso que dicen las maquinas que quitan empleo a la gente. Lo digo por que me toco verlo personalmente.