La organización local sin ánimo de lucro Cultiva La Salud ha comprado un espacio para una cocina comunitaria, en un movimiento que califican de “gran paso adelante” para los vendedores ambulantes de comida de Fresno.
El inmueble, que originalmente funcionaba como lavandería, está situado en las calles Belmont y First. Podría pasar más de un año antes de que el edificio se convierta en una cocina funcional para que los vendedores ambulantes de la ciudad preparen comida, dijo la directora ejecutiva de Cultiva (y fideicomisaria del Unificado de Fresno) Veva Islas.
Pero Cultiva está deseando cumplir las promesas hechas a la gran -y creciente- comunidad de vendedores ambulantes de comida de Fresno después de que el vendedor ambulante Lorenzo Pérez fuera abatido a tiros en el trabajo en 2021.
“Esperamos que este edificio sea transformador”, dijo Islas, “no sólo para la comunidad de vendedores ambulantes de comida, que tendrán un lugar donde operar, sino también para el barrio”.
Tras el asesinato de Pérez hace más de tres años, los dirigentes municipales prometieron hacer más para apoyar a los vendedores. Eso incluía la creación de una Asociación de Vendedores de Alimentos para mejorar la comunicación con la ciudad, inversiones en la seguridad de los vendedores y un proceso formalizado de concesión de permisos.
Los concejales Miguel Arias y Luis Chávez también prometieron 5 millones de dólares para ayudar a construir una cocina comercial en el centro de la ciudad donde los vendedores pudieran preparar sus alimentos y garantizar su cumplimiento de las normas de seguridad alimentaria.
Pero la promesa de ayudar a financiar una cocina comunitaria aún no se ha cumplido, aunque gente como Islas y otros han conseguido abrir un puñado de ellas por toda la ciudad en los últimos años.
“En este momento, la ciudad no nos ha ayudado en absoluto”, dijo Islas.
“Tengo esperanzas de que algo se materialice”, añadió, “pero todavía no cuento con nada”.
Arias y Chávez dijeron que, en parte, la causa del retraso es que algunos de los posibles edificios en los que habían puesto sus miras para la cocina fracasaron, incluido un viejo almacén de propiedad municipal situado frente al Parque Chukchansi, cuya renovación habría costado más de 5 millones de dólares.
Esa propiedad, que ya ha sido demolida, se ha destinado a viviendas de alta densidad, ya que el gobierno del alcalde Jerry Dyer pretende revitalizar el centro de la ciudad con la ayuda (pendiente) del estado.
“Hemos tenido un par de salidas en falso para conseguir la ubicación adecuada”, dijo Arias. “Tengo la esperanza de que una vez que -ya sea Cultiva o cualquier otro- pueda asegurarse una ubicación… entonces la ciudad estará dispuesta a apoyar el proyecto”.
Tanto él como Chávez dijeron que van a presionar para conseguir financiación en la próxima ronda de reuniones presupuestarias. Sin embargo, estas reuniones no estarán abiertas al público mientras un pleito resultante de una investigación de Fresnolandia determina si ese proceso presupuestario viola la ley estatal.
“Muchos de nosotros hemos estado haciendo trabajo de campo sobre los proyectos y prioridades que vamos a presentar”, dijo Chávez. “Ésta será una de mis prioridades para el presupuesto que vamos a ultimar en junio”.
Los propios vendedores de Fresno dicen que la cocina de Cultiva lleva mucho tiempo en marcha, aunque el plazo para las reformas podría alargarse un año más.
“Llevamos aquí mucho tiempo, luchando por una cocina para nosotros”, dijo el vicepresidente de la Asociación de Vendedores de Alimentos, Miguel Ruiz, en una entrevista en español, “y un año… bueno, creo que un año pasará rápido”.
La cocina adicional beneficiará a “cientos y cientos” de vendedores ambulantes de comida a los que la Fundación Hispana del Área de Fresno ayuda con la concesión de licencias y permisos, dijo la presidenta de la fundación, Dora Westerlund.
“Es necesario y muy necesario”, dijo. “Para que los vendedores ambulantes de comida estén totalmente equipados y funcionen a pleno rendimiento, necesitan tener un espacio donde poder preparar su comida”.
La visión de la cocina de Cultiva La Salud
La “función principal” de la cocina, dijo Islas, será ofrecer a los vendedores ambulantes de comida y a las pequeñas empresas de catering la posibilidad de preparar alimentos en volúmenes mayores de lo que harían en una cocina doméstica.
Pero también lo concibe como un “centro educativo”.
El personal de Cultiva ayudará a los vendedores con las licencias municipales, los permisos y el cumplimiento de la normativa sanitaria.
“Hay muchos detalles que no son de dominio público”, dijo Islas, “y acaban siendo citados y criminalizados sólo por intentar ganarse la vida”.
Espera que Cultiva pueda ayudar también a los vendedores que utilizan la cocina a planificar los menús, para unir los objetivos de defensa de la salud pública de Cultiva con su trabajo de apoyo a los vendedores ambulantes de comida.
Esto enlaza con el papel de Cultiva La Salud en la coalición Fresno-Merced Future of Food o F3, un proyecto de cuatro años para reforzar y modernizar la economía agrícola de la zona de Fresno con 65 millones de dólares de financiación del Desafío Regional Build Back Better de la administración Biden.
Cultiva encabeza los esfuerzos para colaborar con vendedores ambulantes de alimentos y entregar productos frescos a comunidades con inseguridad alimentaria, como parte del objetivo de F3 de crear un sistema alimentario más equitativo.
“La realidad es que muchos de los vendedores ambulantes (y) ambulantes no venden necesariamente las cosas más sanas a las que queremos que nuestra comunidad tenga más acceso”, dijo Islas, incluidas frutas y verduras frescas.
Pero “lo bueno de que sean móviles”, añadió, es que pueden entregar alimentos en lugares donde la gente ya vive o se reúne, como después de un servicio religioso o después del colegio.
En la cocina comunitaria, Islas espera que su personal pueda consultar a los vendedores sobre sus recetas y ponerlos en contacto con los agricultores locales para asegurarse de que aprovechan esa movilidad para llevar alimentos sanos a las comunidades desfavorecidas.
A la cocina comunitaria de Cultiva le esperan más obstáculos de financiación
Pero hacer realidad la visión de Cultiva sobre la cocina comunitaria va a requerir más financiación. Islas prevé que la realización del proyecto “superará fácilmente el millón de dólares”.
Hasta ahora, Cultiva ha pagado 50.000 dólares de entrada por el espacio de Belmont y First y ha suscrito un préstamo sobre el edificio.
El contrato de Cultiva con F3, de unos 2 millones de dólares, reserva fondos para un gerente y el equipamiento de la cocina comunitaria, añadió Islas.
“Es (un) buen recurso con el que vamos a poder contar para ayudar”, dijo, “pero no está disponible para la compra ni para las mejoras que haya que hacer” en el edificio.
Están planeando recurrir a la filantropía, así como a una posible recaudación de fondos entre el público para ayudar a cubrir las carencias, dijo Islas.
La financiación municipal de la cocina es incierta
Chávez dijo que, hasta ahora, la ciudad ha cumplido “tres de las cuatro grandes peticiones” de la comunidad de vendedores de alimentos, a excepción de la cocina comunitaria.
Además de crear la Asociación de Vendedores de Comida, la ciudad destinó 500.000 $ de la financiación de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense a la instalación de cámaras de seguridad en los carritos de los vendedores ambulantes de comida.
Ruiz, vicepresidente de la asociación, dijo que los vendedores están agradecidos por estas pequeñas inversiones de la ciudad hasta ahora.
“Gracias a ellos tenemos las cámaras que tenemos para ayudarnos a mantener la seguridad”, dijo. “Así que nos apoyaron un poco, y vamos a seguir luchando para que nos sigan apoyando”.
Chávez añadió que, no obstante, sabe lo importante que sigue siendo la cuarta “petición”, la del comedor social, y que hay más trabajo que hacer en este próximo ciclo presupuestario.
Pero no está claro cuánto dinero, si es que lo hay, reservará la ciudad para la cocina esta vez, ni de dónde procederá la financiación.
Ese fue otro problema con el que se encontró la ciudad en años anteriores, dijo Arias.
Los 5 millones de dólares que Chávez y Arias esperaban destinar originalmente a renovar el almacén situado frente al parque Chukchansi se redujeron a la mitad, a 2,5 millones de dólares de financiación ARPA en el presupuesto del año fiscal 2024.
Sin embargo, a Arias le preocupa que las subvenciones ARPA dejen de ser una fuente de financiación viable para la cocina, dado el plazo de final de año para asignar las subvenciones del programa federal.
“En nuestra defensa, la ciudad reservó fondos federales que estaban disponibles inmediatamente, pero con importantes condiciones (atadas) de que debían gastarse antes de una fecha determinada”, dijo. “No pudimos conseguir un proyecto de construcción en ese plazo”.
Esos fondos ARPA se reasignaron a inversiones en infraestructuras, dijo Arias.
“Así que ahora tenemos que pasar a buscar una fuente de financiación alternativa” para la cocina, añadió, “lo que ocurre con bastante frecuencia en la ciudad”.
Surgen otras cocinas comunitarias
La cocina comunitaria propuesta por Cultiva La Salud no será la única en la ciudad de Fresno.
Uno de los más recientes en abrir es AJ’s Commissary Kitchen, en Chinatown, que no recibió financiación de la ciudad más allá de la ayuda con los permisos, dijo Arias.
Otros son Hot Spot Kitchen, en Belmont Avenue, en el barrio de South Tower, y el Clovis Culinary Center, más al este, en Willow y Ashlan.
Westerlund, de la Fundación Hispana del Área de Fresno, dijo que se alegra de que el “ecosistema” de apoyo a los vendedores ambulantes de comida sea cada vez más sólido.
“Es una ventaja que tienen”, dijo, “cuando tenemos más opciones y oportunidades para ellos”.
Islas dijo que desea éxito a la creciente “constelación” de comedores comunitarios de la zona de Fresno y que no piensa en ellos como competencia.
“Hacer el trabajo de una cocina comunitaria no es tarea fácil”, dijo. “Necesitamos muchos más recursos para apoyar a las pequeñas empresas alimentarias”.
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