Con nuevos servicios, viviendas y proyectos comerciales en camino, los líderes de la ciudad de Fresno están haciendo grandes promesas sobre los cambios potenciales que se avecinan en el sureste de Fresno.
Muchos celebran estos cambios, que deberían haberse producido hace tiempo, mientras que otros se preguntan si mejorarán la calidad de vida de los habitantes del sudeste de Fresno. La zona lleva mucho tiempo sufriendo altos índices de pobreza, falta de inversión y abandono.
Lilia Becerril vive en el sureste de Fresno desde hace más de 25 años. Tiene un negocio de carpintería con su esposo y trabaja como voluntaria en la comunidad con su organización, Familias en Acción.
Dice que los habitantes del sureste de Fresno necesitan servicios básicos, como viviendas asequibles donde la gente no se hacine “como sardinas”, más áreas verdes, clínicas pediátricas y médicas, y tiendas de comestibles.
“Necesitamos que muchas cosas sean accesibles para todos, especialmente para las familias de bajos ingresos”, dijo. El código postal 93702 que rodea a Fresno Fairgrounds tiene una tasa de pobreza del 39% y uno ingresos promedio por hogar de $32,418, según datos del censo. “Si vivimos en el sureste de Fresno, tenemos bajos ingresos”, dijo. “Por desgracia, tristemente, es la realidad”.
Algunos proyectos prometen satisfacer estas necesidades. Un nuevo parque regional está en obras. Un nuevo centro de educación alternativa de Fresno Unified se está construyendo en el sitio de una antigua correccional de menores del Condado de Fresno. Más al este, se está construyendo un proyecto de 120 viviendas asequibles, una zona peatonal y un centro comercial.
Muchos de los nuevos cambios se concentran cerca o a lo largo de Kings Canyon Road, una importante vía de Fresno que va de este a oeste, unas manzanas al sur de la Highway 180, salpicada de áreas comerciales, restaurantes, talleres automotrices, gasolineras y tiendas de cadenas minoristas.
Kings Canyon Road es un componente fundamental del plan de crecimiento económico y comunitario de la ciudad en el sureste de Fresno. Los planificadores de la ciudad están buscando formas de incentivar el desarrollo de viviendas, comercios y espacios públicos a lo largo del corredor, especialmente con las rutas de autobús altamente usadas en la vía.
Pero a algunos les preocupa cómo se las arreglarán los pequeños negocios familiares con los nuevos desarrollos comerciales de la zona, como el nuevo Fancher Creek Town Center. Los registros de la ciudad también muestran que Raising Cane’s y una tienda minorista Burlington han solicitado permisos a lo largo del corredor de Kings Canyon.
El concejal del Distrito 5 de la Ciudad de Fresno, Luis Chávez, cuyo distrito incluye el sureste de Fresno, espera que todos estos cambios ayuden a impulsar un “renacimiento” de la zona, la cual, según él, es “la próxima gran frontera” de la ciudad.
Algunos miembros de la comunidad, sin embargo, dicen que los cambios pudieran no llegar lo suficientemente rápido.
En una entrevista el 14 de diciembre con The Bee/Fresnoland, José León-Barraza, director financiero de la Southeast Fresno Community Economic Development Association (SEFCEDA), dijo que la zona “no siempre ha sido una alta prioridad para el gobierno de nuestra ciudad”.
“Esperamos ver esa transformación”, dijo, “porque hemos esperado demasiado”.
Taco Bell recibe $30,000 para abrir en el sureste de Fresno
La historia de la ciudad de incentivar negocios en el sureste de Fresno ha estado bajo escrutinio en los últimos años.
En 2018, los líderes de la ciudad de Fresno lanzaron un programa destinado a atraer empresas y empleos al corredor de Kings Canyon.
A cambio de cinco empleos equivalentes de tiempo completo y el compromiso de operar durante cinco años en un tramo designado del corredor Kings Canyon, las empresas podían obtener la exención de las tarifas para el desarrollo de la ciudad para cosas como aceras, estaciones de bomberos y señalamientos de tráfico.
Chávez explicó que uno de los objetivos del programa de incentivos empresariales era “reducir” la tasa del desocupación del corredor, que, según sus cálculos, rondaba el 15% antes de la pandemia. Con los estragos de la pandemia entre las familias y las empresas del sureste de Fresno, la tasa de vacantes se sitúa entre el 25% y el 30% en algunas partes del corredor.
Sin embargo, después de cinco años, solo Taco Bell ha mordido el anzuelo.
En 2019, la ciudad aprobó más de $30,000 en exenciones de tarifas para que la cadena abriera en Ventura Street.
Chávez dijo que el programa se renovó para continuar mejorando el corredor con el próximo cambio de nombre propuesto a Avenida César Chávez. Se espera que el Concejo Municipal de Fresno vote sobre el cambio de nombre a finales de este mes.
“Lo último que queremos hacer es cambiar el nombre del bulevar y luego no proporcionar recursos o herramientas de inversión para la comunidad”, dijo.
Pero, ¿es realmente otro Taco Bell lo que los dirigentes municipales tienen en mente para atraer empresas y empleos, o lo que el sureste de Fresno necesita?
Otros proyectos similares han sido criticados en los últimos años.
En noviembre de 2020, los habitantes y dos miembros del Concejo Municipal criticaron la decisión de construir una tienda de conveniencia 7-Eleven en la esquina noroeste de las avenidas Tulare y Cedar, frente a la Preparatoria Roosevelt, donde algunos habitantes locales dijeron que querían un parque. Del mismo modo, en julio de 2022, cuando los funcionarios de la ciudad anunciaron un nuevo proyecto comercial residencial mixto en marcha en un terreno baldío llamado Jensen Landing, algunos criticaron a la ciudad por traer otra gasolinera a la zona.
No está claro cómo está promoviendo la ciudad el programa de incentivos de Kings Canyon entre las empresas, o si el programa cuenta con suficiente apoyo para tener éxito.
Aun así, León-Barraza dijo que el programa es un “paso positivo” para el sureste de Fresno. “Pero por sí mismo”, dijo, “no va a marcar una gran diferencia”.
Becerril, de Familias en Acción, dijo que la ciudad debería, más bien, dar estos incentivos a los habitantes para “ayudarles a convertirse en emprendedores” que abran negocios a lo largo del corredor de Kings Canyon.
Crear empleos porque sí no ayuda necesariamente a los habitantes del sureste de Fresno
Tim Bartik, economista e investigador del W.E. Upjohn Institute for Employment Research, afirmó en una entrevista concedida en febrero a The Bee/Fresnoland que, si bien los programas de desarrollo económico como el de Fresno pueden aportar nuevos servicios a una comunidad, no necesariamente mueven la aguja a la hora de traer nuevos empleos a sus habitantes.
Pocos estadounidenses trabajan en el barrio en el que viven, dijo, por lo que “simplemente crear empleos porque sí en un barrio no necesariamente ayuda a los habitantes de ese barrio”.
León-Barraza dijo que el sureste de Fresno necesita más asistencia técnica para los propietarios de pequeñas empresas, programas de capacitación de la fuerza laboral y empleos bien remunerados. SEFCEDA se está asociando con el Fresno Regional Workforce Development Board en un programa de capacitación de construcción, por ejemplo.
“Creemos que si mejoramos el poder adquisitivo de los habitantes”, dijo León-Barraza, “¿adivinen qué? Podremos atraer a mejores empresas”.
El vandalismo, los robos y el deterioro asolan algunos negocios del sureste de Fresno
Flora Cortez es la propietaria de Rosy’s Mexican Food en Kings Canyon Road.
Su local de Kings Canyon, dijo a The Bee/Fresnoland en una entrevista en enero, “es una zona muy buena para los negocios”, sobre todo por su proximidad a Fresno Fairgrounds.
Aunque le encanta el lugar y su clientela, Cortez afirma que la zona tiene sus inconvenientes.
Cuando abre a las 6 a.m., a menudo encuentra a gente sin hogar durmiendo delante del restaurante, y a veces tiene que limpiar orina humana de su escaparate.
También han robado el Rosy’s al menos cinco veces.
“Sinceramente, cierro a las 3 p.m. porque no es una zona segura”, dijo, “es un poco peligroso”.
Muchos habitantes de la zona dijeron a The Bee/Fresnoland que la seguridad pública es una preocupación.
Otro gran desafío a lo largo del corredor, dijo León-Barraza, es el vandalismo y el atractivo de la zona.
“Una vez”, dijo, “conté 20 escaparates rotos” entre First Street y Chestnut Avenue.
León-Barraza quiere ver calles más transitables y mejoras en las fachadas a lo largo del corredor. Espera que los comercios del corredor se beneficien del programa de subvenciones para el mejoramiento de las fachadas anunciado recientemente por la ciudad. Los planicadores de la ciudad están de acuerdo.
Temen que el nuevo proyecto comercial perjudique a negocios familiares de inmigrantes
Algunos habitantes temen que el nuevo Fancher Creek Town Center afecte negativamente a los pequeños comercios del corredor de Kings Canyon.
Una parte del corredor, entre las avenidas Chestnut y First, es principalmente latina y de clase obrera. Mientras tanto, el tramo de Kings Canyon que atraviesa Sunnyside, un suburbio del condado, está rodeado de enclaves más ricos. La nueva plaza de Fancher Creek está más cerca de las comunidades más ricas, a unas cuatro millas al este del código postal 93702 que rodea a las instalaciones de la feria.
Con la llegada de Sprouts y los rumores de una sala de cine, el concejal Chávez dijo que se espera que Fancher Creek reciba un impulso regional que atraiga a visitantes de las ciudades cercanas, como Sanger, y otras comunidades circundantes.
Pero Becerril, de Familias en Acción, dijo que la ciudad debería invertir en los barrios más centrales del sureste de Fresno, como en el espacio de la tienda de Hanoian cerca de las instalaciones de la feria, y vacío desde hace mucho tiempo.
“¿Por qué ampliar ahí”, preguntó, “cuando nos tienen abandonados aquí?”.
León-Barraza dijo que los habitantes del sureste de Fresno quieren algunas cadenas nacionales como un IHOP o un Costco, para que no tengan siempre que ir al norte de River Park.
Aun así, dijo que Fancher Creek pudiera plantear un reto para las pequeñas empresas de inmigrantes que hay a lo largo del corredor de Kings Canyon, y teme que si la ciudad no invierte más en el corredor, “toda la riqueza” se dirigirá al centro comercial.
“¿Va a empeorar esta zona cuando se construya ese centro comercial regional?”, se preguntó León-Barraza. “Esas son las cosas que tenemos que analizar”.
Chávez rebatió que esos temores son exagerados.
“Cuando Walmart se estaba expandiendo hace unos ocho o nueve años, había una gran preocupación sobre … ‘oigan, van a bajar los precios y a expulsar a nuestros pequeños negocios’”, dijo. Según Chávez, no ha sido así.
Calcula que el 80% de los pequeños negocios del corredor son propiedad de inmigrantes y atienden nichos de interés. Los mercados asiáticos y mexicanos, por ejemplo, venden especias, chiles, frutas y verduras de especialidad e importadas.
Drew Wilson, planificador supervisor de la ciudad de Fresno, dijo en una entrevista que no considera que ambas cosas compitan. Wilson está dirigiendo los esfuerzos de la ciudad para crear un plan de visión a 30 años impulsado por la comunidad para guiar el crecimiento del centro del sureste de Fresno.
La visión de la ciudad, dijo Wilson, es establecer “barrios completos” en el sureste de Fresno, donde los negocios familiares proporcionen servicios cotidianos al barrio circundante, de modo que alguien que vive en Third Street y Ventura Street, por ejemplo, pueda caminar a una tienda de comestibles cercana.
Fancher Creek, por otro lado, pudiera ser una atracción más regional para los servicios que no están directamente disponibles en ese barrio, como una sala de cine, dijo.
Negocios ‘experienciales’ y la alfabetización digital pudieran ayudar a Kings Canyon a prosperar
Sophia Pagoulatos, gerente de planificación de la ciudad de Fresno, dijo que los tipos de negocios que pudieran tener éxito a lo largo del corredor de Kings Canyon podrían ser más “experienciales”.
“Uno entra porque le encantan esas donas o ese café, y porque es genial pasar un rato allí”.
Pero los comercios físicos en el corredor y en toda la ciudad tienen el reto de competir con el comercio minorista online, añadió. La ciudad anunció recientemente una asociación a corto plazo con Bitwise para capacitar a 1,500 pequeños negocios en competencias digitales.
Algunos emprendedores del sudeste de Fresno ya están adoptando la era digital.
Anthony Arreguín, de 27 años, es propietario de AllProCustoms, un negocio de ropa y bordados personalizados. Alquila un local en el Cali Smoke Shop de Ventura Avenue para imprimir camisetas, sudaderas y artículos personalizados para artistas, escuelas y otros clientes locales de Fresno.
Arreguín afirma que los pequeños negocios de Kings Canyon deben adoptar la era digital para sobrevivir.
“Confiar en la gente que viene (a pie)… no hará el trabajo”, dijo. “En cuanto aprendan eso, les irá mejor”.
Los expertos opinan
Que la ciudad consiga estimular el crecimiento económico de las zonas de clase obrera del sureste de Fresno dependerá de una multitud de estrategias.
Bartik, el economista, dijo que las inversiones públicas, como la capacitación empresarial técnica, el apoyo al marketing de las pequeñas empresas, los espacios de capacitación en incubadoras y las subvenciones, pueden ayudar mucho, y pueden ser más valiosas que la exención de tarifas para las grandes franquicias.
Parte del reto para las ciudades es que las iniciativas de desarrollo económico, fuerza laboral y comunitarias a menudo se llevan a cabo en “silos”, dijo Bartik, debido a sus diferentes fuentes de financiamiento y agendas.
Dijo que las dependencias de desarrollo económico suelen estar “muy centradas” en lo que quieren las empresas, mientras que el desarrollo de la fuerza laboral se centra en los desempleados y subempleados, y los grupos de desarrollo comunitario se centra en las necesidades de los barrios.
“Para reunirlos”, dijo, “hacen falta los líderes locales adecuados”.
