La pandemia supuso un desastre para innumerables industrias y empresas del Valle Central, incluidos los hospitales. En el condado de Madera, el único hospital general de agudos alegó problemas económicos antes de cerrar en 2022 y declararse posteriormente en quiebra.
Pero a sólo 20 minutos en coche hacia el sur, hasta el Hospital Infantil del Valle, se desarrolló una realidad financiera totalmente distinta en el mismo condado.
En el Hospital Infantil del Valle, los tres primeros años de la pandemia supusieron máximos históricos en beneficios, financiación federal, retribución de ejecutivos y exceso de ingresos destinados a su cartera de inversiones financieras, según una revisión de Fresnoland de las declaraciones fiscales del hospital de 2013 a 2022.
Desde 2013, el hospital ha obtenido al menos 1.100 millones de dólares de beneficios. En septiembre de 2023, también tenía reservados 1.300 millones de dólares en efectivo, ahorros y cuentas de inversión, según los estados financieros auditados del hospital para 2023 obtenidos por Fresnoland.
Mientras aumentaban los beneficios, las inversiones financieras y la remuneración de los ejecutivos del hospital, su inversión directa en la comunidad permaneció estancada durante la última década. La inversión directa en la comunidad se define como el dinero que el hospital devuelve a la comunidad a cambio de exenciones fiscales sin ánimo de lucro. Eso puede incluir ayudas económicas para los pacientes, servicios sanitarios subvencionados o incluso la construcción de viviendas asequibles.
En la última década, el hospital declaró haber devuelto 90,5 millones de dólares a la comunidad, según sus declaraciones fiscales. Alrededor del 80% se destinó a su propio grupo médico asociado.
«Parece muy, muy inusual», dijo Vikas Saini, presidente del Instituto Lown, una empresa no partidista de investigación y política sanitaria con sede en Massachusetts. «Es difícil ver cómo esa cantidad de dinero durante ese periodo de tiempo para un grupo médico sería razonable que contara como beneficio comunitario».
En marzo, el Instituto Lown publicó un análisis según el cual más de 1.900 hospitales estadounidenses sin ánimo de lucro se encuentran en lo que denominó un «déficit de participación justa», es decir, que las exenciones fiscales que los hospitales sin ánimo de lucro reciben del gobierno son mayores que su inversión directa en la comunidad.
Saini confirmó en una entrevista con Fresnoland que el Hospital Infantil del Valle se encontraba entre los hospitales sin ánimo de lucro de todo el país con déficit de participación equitativa, estimando que las exenciones fiscales del hospital en 2021 serían 37 millones de dólares más que su inversión directa en la comunidad. El Instituto también estimó que las desgravaciones fiscales del hospital en 2022 supondrían 40 millones de dólares más que su inversión directa en la comunidad ese año.
La portavoz del hospital, Zara Arboleda, criticó el análisis del reparto equitativo del Instituto Lown por excluir los recursos destinados a formación en su definición de inversión comunitaria directa. También dijo que el análisis se basaba en un modelo erróneo para calcular las desgravaciones fiscales.
«Ésa es la interpretación de Lown», escribió Arboleda por correo electrónico. «No compartimos esa opinión».
Saini dijo que las categorías que analizó el Instituto Lown son las que tienen un beneficio directo y significativo para la comunidad local. Aunque muchas categorías, como la formación y la investigación, entran dentro del beneficio comunitario según las directrices federales, no todas son necesariamente una inversión comunitaria directa.
«Si quisieras llamarlo beneficio comunitario, entonces tendrías que demostrar algo más que que estás haciendo cosas buenas en la sociedad», dijo Saini. «Tienes que demostrar más directamente que los médicos que estás formando están siendo formados para trabajar en la comunidad, que la investigación que estás realizando está conduciendo a resultados que van a beneficiar directamente a la comunidad».
Aunque el gobierno federal ha definido en general las categorías que entran dentro de las prestaciones comunitarias, existe una disputa más amplia en el sector sanitario sobre lo que eso debería incluir. Los expertos dijeron que el gobierno federal debería aclarar lo que no debería contar como beneficio comunitario.
¿A quién retribuye realmente el hospital?
Fresnoland calculó la inversión directa en la comunidad tomando la suma de los gastos declarados por el Hospital Infantil del Valle en atención benéfica, servicios de mejora de la salud de la comunidad, operaciones de beneficios comunitarios y contribuciones en efectivo a organizaciones comunitarias.
Tres expertos que hablaron con Fresnoland dijeron que les sorprendió saber que el hospital donó 73,7 millones de dólares al Valley Children’s Medical Group en un periodo de ocho años y lo reclamó como beneficio comunitario. Los expertos tuvieron una reacción similar ante el hecho de que el 80% de los 90,5 millones de dólares de inversiones comunitarias declaradas por el hospital en la última década fueran a parar al propio grupo médico del hospital.
«El hospital y el grupo médico son dos tiendas bajo un mismo techo», afirma Ge Bai, profesor de contabilidad y política sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, cuya área de investigación son las finanzas sanitarias. «Estas transacciones parecen más transferencias internas que donaciones externas destinadas a promover el beneficio de la comunidad».
Arboleda, portavoz de Valley Children’s, dijo que las donaciones del hospital al grupo Valley Children’s Medical Group eran un beneficio para la comunidad, ya que ayudaban a establecer y cubrir los gastos corrientes de dos de los centros de atención especializada del hospital: uno en Bakersfield y otro en Modesto. Antes de las dos nuevas ubicaciones, Valley Children’s ya contaba con otros cinco centros de atención especializada en el Valle de San Joaquín.
«Esta práctica es cuestionable y plantea dudas sobre si la donación pretendía beneficiar a la comunidad o servir únicamente a los intereses económicos del grupo médico afiliado y, por extensión, a su organización matriz», dijo Bai, lo que describió como jugar con el sistema.
La Vicepresidenta Senior y Directora de Estrategia del VCH , Jane Willson, dijo que, en la última década, el hospital ha realizado una inversión de 850 millones de dólares en sus propias operaciones, ampliando la atención y aumentando la calidad. Dijo que los nuevos centros asistenciales de Bakersfield y Modesto son un ejemplo de ello, junto con una sala de radiología intervencionista de 9 millones de dólares y una máquina de resonancia magnética 3T de 5,6 millones de dólares en el hospital.
«Creo que estamos muy centrados en proporcionar la atención pediátrica especializada que necesitan los niños del Valle y en eso nos estamos centrando en cuanto a nuestro impacto en la comunidad», dijo Willson a Fresnoland.
El otoño pasado, el hospital anunció planes para convertir al menos 40 acres de terreno en un bullicioso espacio comercial, y los ejecutivos del hospital esperan atraer restaurantes, gimnasios, tiendas de comestibles y un hotel, a menos de tres millas del afluente suburbio de Riverstone.
El director general y presidente Todd Suntrapak habló a los periodistas en octubre de la necesidad del hospital de financiación adicional y se quejó del aumento de los costes y de los bajos reembolsos de Medicare y Medi-Cal.
Suntrapak fue objeto de críticas el mes pasado no sólo por cobrar una indemnización de 5,1 millones de dólares en 2022, sino también por obtener un préstamo hipotecario de 5 millones de dólares del Hospital Infantil del Valle. Fresnoland confirmó que Suntrapak compró ese mismo año una propiedad costera de 6,5 millones de dólares en Carmel, California.
Máximos históricos durante una pandemia
El Hospital Infantil del Valle recibió más subvenciones públicas entre 2020 y 2022 que cualquier otro periodo de tres años de la última década, unos 137 millones de dólares.
De esa cantidad, unos 70,7 millones de dólares eran fondos federales de ayuda para la pandemia, que se repartieron entre el Hospital Infantil del Valle y sus tres organizaciones sin ánimo de lucro hermanas. Parte de los requisitos de la ayuda federal consistían en presentar informes al gobierno federal sobre cómo se utilizaba el dinero de los contribuyentes.
Arboleda, portavoz del hospital, denegó la petición de Fresnoland de los informes. Dijo que son documentos confidenciales y que no pueden hacerse públicos en su totalidad. Fresnoland ha presentado una solicitud de la Ley de Libertad de Información ante una agencia federal para obtener los informes de ayuda del hospital en caso de pandemia.
Durante el primer año de la pandemia, el Hospital Infantil del Valle obtuvo 92,3 millones de dólares de beneficios, más del doble de lo que ganó en 2019 y más que los beneficios anuales de los cuatro años anteriores a la pandemia. En 2021, el hospital obtuvo 82,8 millones de dólares de beneficios, otro año con cómodos márgenes.
El segundo año de la pandemia fue también cuando el hospital batió su récord de inversiones: unos 825 millones de dólares. La mayor parte estaba escondida en valores cotizados en bolsa y una parte, 116 millones de dólares, estaba inmovilizada en inversiones en fondos de alto riesgo.
En 2022, el Hospital Infantil del Valle registró unos ingresos totales récord de 1.100 millones de dólares, superando su récord anterior de 772 millones de dólares del año anterior. Menos los gastos, el beneficio total del hospital en 2022 ascendió a 354 millones de dólares, otra cifra récord.
Willson, directora de estrategia del hospital, dijo a Fresnoland que los beneficios del hospital en 2022 eran diferentes a los de años anteriores debido a un cambio contable único, pero no dio más detalles.
Willson también dijo que no sabía cuánto habían fluctuado los ingresos y beneficios declarados por el hospital ese año, ni cuáles habrían sido esas cifras sin el cambio contable.
A partir de 2018, la estrategia de inversión del Hospital Infantil del Valle dio un giro. El hospital sin ánimo de lucro no sólo empezó a invertir en fondos de alto riesgo, sino que también empezó a colocar los ingresos excedentes en inversiones en paraísos fiscales. En 2021, el hospital tenía unos 150 millones de dólares en cuentas de inversión centroamericanas/caribeñas y europeas.
A medida que aumentaban los beneficios, la remuneración de los ejecutivos del Hospital Infantil del Valle también crecía rápidamente, hasta alcanzar los 27 millones de dólares en 2022, una cifra récord. Eso es casi el doble de lo que era sólo tres años antes: unos 13,7 millones de dólares en 2019. Pero no todo fueron grandes aumentos; el personal ejecutivo del hospital pasó de 18 personas en 2013 a 29 en 2022.
Hace una década, sólo tres ejecutivos cobraban más de 500.000 dólares en el hospital. En 2022, 19 directivos de hospitales tenían paquetes retributivos superiores al medio millón de dólares.
El consejo de administración de una organización sin ánimo de lucro tiene pleno control sobre cuánto pagar a los ejecutivos. Bai, experto en finanzas sanitarias del Johns Hopkins, dijo que los fideicomisarios deben exigir responsabilidades a los ejecutivos.
«Se supone que la junta representa a las partes interesadas -en este caso, se trata realmente del interés de la comunidad- para supervisar la función ejecutiva del hospital», dijo Bai.
Fresnoland solicitó una entrevista con los dirigentes de la junta directiva del hospital en 2022, que incluía a Jeanine Campos Grech como presidenta de la junta directiva y a José Elgorriaga como vicepresidente, quienes siguen formando parte de la junta en la actualidad.
Hablando a través del portavoz del hospital, ambos declinaron las entrevistas.
El hospital se ha apoyado en el actual presidente del consejo sanitario, Michael Hanson , para defender la remuneración de los ejecutivos del hospital.
‘Los hospitales sin ánimo de lucro se comportan cada vez más como los que tienen ánimo de lucro’
En septiembre de 2023, el Hospital Infantil del Valle tenía reservados 1.300 millones de dólares de diversas formas, según sus estados financieros auditados. El efectivo y los equivalentes de efectivo del hospital estaban valorados en 469 millones de dólares, y sus fondos de inversión y ETF, en conjunto, en unos 499 millones de dólares.
También invirtió 63 millones de dólares en fondos de capital privado, que incluían inversiones de capital riesgo que iban desde «el sector de los juegos electrónicos» hasta «el petróleo y el gas y en la extracción de combustibles no fósiles». Además, el hospital tenía unos 100 millones de dólares invertidos en 10 fondos de alto riesgo.
Aunque una cartera de inversiones detallada puede parecer más propia de Wall Street que de un hospital infantil del centro de California, Valley Children’s no es el único que pone a trabajar sus reservas de efectivo mediante inversiones financieras.
«En realidad, no es raro que los hospitales tengan una gran cartera de inversiones», dijo Bai, experto en finanzas sanitarias del Johns Hopkins. «Se trata de una gran tendencia, es decir, los hospitales sin ánimo de lucro se comportan cada vez más como los lucrativos, especialmente los grandes. Ya no funcionan como un hospital puro en el sentido tradicional, es decir, basándose únicamente en los ingresos por atención al paciente.»
Pero, ¿cuál sería el incentivo para que una organización sin ánimo de lucro destinara más de 1.300 millones de dólares a inversiones financieras? Bai dijo que todo se reduce a crecer y maximizar el tamaño. «Quieren tener más y más bienes, por lo que nunca será suficiente».
En opinión de Bai, la cuestión no es si los hospitales sin ánimo de lucro tienen carteras de inversión detalladas, sino si los ingresos vuelven a los servicios hospitalarios a los pacientes y a la comunidad local.
«Puedes invertir, pero la clave es que al final utilices los ingresos y beneficios generados por estas ramas lucrativas, estas actividades lucrativas, para la misión principal», dijo Bai.
‘No parece coherente con la misión’
Los expertos también dijeron a Fresnoland que, incluso con las donaciones del hospital a su grupo médico asociado, sus inversiones directas en la comunidad siguen siendo inferiores a lo esperado, especialmente si se comparan con sus crecientes beneficios y la remuneración de sus ejecutivos.
«Yo diría que este hospital en concreto parece una aberración, un caso atípico», dijo Chris Whaley, economista sanitario y profesor de Servicios, Políticas y Prácticas Sanitarias en la Universidad Brown.
Se supone que parte de la misión principal de un hospital sin ánimo de lucro consiste en retribuir a la comunidad. Sin embargo, en 2022 -año de beneficios y retribuciones ejecutivas récord- el gasto neto en beneficios comunitarios del Hospital Infantil del Valle fue de sólo el 2% del total de sus gastos del año fiscal.
Además, en la última década, el hospital gastó una media de sólo 185.899 $ al año en atención caritativa, definida como la ayuda económica que un hospital proporciona a los pacientes que no pueden costearse un procedimiento médico.
«Si eres un hospital cuya reinversión en la comunidad a través de la atención caritativa es inferior no sólo a lo que pagas a tu director general, sino a lo que prestas a tu director general para que se compre una casa en la playa, entonces eso no parece coherente con la misión de un hospital sin ánimo de lucro», dijo Whaley.
La portavoz del hospital, Arboleda, dijo que, dado que Medi-Cal cubre a la mayoría de los niños de California que no están asegurados por un seguro médico privado, la atención caritativa del hospital no es tan elevada como la de otros hospitales.
Sin embargo, Saini, del Instituto Lown, compartió con Fresnolandia medias de referencia para la inversión comunitaria directa. Entre todos los hospitales sin ánimo de lucro de California en 2021, la media fue de 10,4 millones de dólares. Entre los hospitales infantiles sin ánimo de lucro de California ese mismo año, la media fue de 15,2 millones de dólares.
El Hospital Infantil del Valle quedó muy por detrás de esos puntos de referencia, con 3,4 millones de dólares en inversiones directas en la comunidad en 2021.
«Basándonos en estas cifras, las inversiones comunitarias de Valley Children no parecen acercarse ni de lejos a la media de los hospitales sin ánimo de lucro de la región o del estado», dijo Saini.
Además, todos los hospitales sin ánimo de lucro de California tienen que exponer en un informe anual las distintas formas en que retribuyen a la comunidad. El informe de 2022 del Hospital Infantil del Valle señalaba la ayuda al transporte, los cupones para comidas y la ayuda para la inscripción en planes de seguro médico para los pacientes.
Entre 2016 y 2019, las donaciones del hospital al Valley Children’s Medical Group alcanzaron su punto máximo. Sin embargo, durante esos años, los informes anuales de beneficios comunitarios del hospital no mencionaban específicamente ni enumeraban los importes de las multimillonarias donaciones a su propio grupo médico, a pesar de contabilizarlas como beneficio comunitario.
En cambio, el informe hacía referencia a que el hospital realizaba «aportaciones en efectivo para la compra de terrenos y otros elementos relacionados con el capital que se utilizarán para aumentar el acceso de los niños de las comunidades vecinas a los servicios sanitarios.»
Y, al mismo tiempo que disponía de más de mil millones en efectivo, ahorros e inversiones, el Hospital Infantil del Valle continuó con su ya antigua recaudación de fondos del Día del Niño, que cada año aporta cientos de miles de dólares de residentes y empresas locales.
‘Es cero, no tenemos ningún valor que comunicar’
No todas las ventajas fiscales de los hospitales sin ánimo de lucro son mayores que su inversión en la comunidad. El análisis del Instituto Lown citó más de 450 hospitales que, según ellos, están haciendo lo que les corresponde, de los cuales 10 están en California, incluidos los hospitales Adventist Health de Tulare, Santa Helena y Marysville.
Por lo general, la mayor parte de los beneficios comunitarios se compone de atención caritativa y servicios sanitarios subvencionados, dijo Saini.
«Dirigir una clínica de asma que quizá no genere dinero, pero que sería buena para todos, sería un ejemplo de servicio sanitario subvencionado relevante para los niños», dijo Saini.
En la última década, el Hospital Infantil del Valle no ha declarado haber gastado dinero alguno en la categoría de servicios sanitarios subvencionados, según las declaraciones fiscales.
«Es cero, no tenemos ningún valor que comunicar», dijo la portavoz del hospital Arboleda, añadiendo que no sabía por qué.
Hay varias formas en que una nueva política y una nueva legislación podrían reformar el problema sistémico de los hospitales sin ánimo de lucro que retribuyen inadecuadamente a sus comunidades, dijo Saini. Eso incluye que el gobierno federal revise los requisitos sobre lo que los hospitales sin ánimo de lucro declaran en los impuestos.
Por ejemplo, dijo Saini, el IRS debería exigir a los hospitales que informen del valor calculado de sus exenciones fiscales, así como de cuánto recuperan exactamente al perseguir a los pacientes por facturas impagadas mediante medidas de cobro de deudas.
Saini también dijo que los hospitales deberían estar obligados a informar del número de pacientes que reciben o a los que se deniega la ayuda económica.
Añadió que el cambio también podría producirse en otros niveles de gobierno. Saini se refirió a los legisladores del estado de Oregón, que aprobaron una ley que obliga a los hospitales a gastar un mínimo en beneficios comunitarios, adaptados a la situación financiera de cada hospital.
«Yo diría que, además, debería haber mucha más participación y supervisión de la comunidad», dijo Saini. «Eso significa voces comunitarias independientes realmente significativas en lugar de, ya sabes, elegir a dedo a unas cuantas personas de la comunidad».
How we reported the story:
Fresnoland analizó las declaraciones fiscales anuales del Hospital Infantil del Valle entre 2013 y 2022, obtenidas a través de la base de datos Nonprofit Explorer de ProPublica.
Utilizando una década de declaraciones fiscales del hospital (formulario 990), Fresnoland analizó lo siguiente:
- Ingresos, gastos y beneficios
- Efectivo, equivalentes de efectivo y ahorros
- Inversiones financieras (incluidos los fondos especulativos y las inversiones en paraísos fiscales)
- Nóminas e indemnizaciones de los directivos
- Subvenciones gubernamentales (incluidos 70,7 millones de dólares de fondos federales de ayuda para la pandemia).
- Gasto en beneficios comunitarios e inversión comunitaria directa
- Para calcular su gasto total en beneficios a la comunidad según las directrices federales del IRS, los hospitales sin ánimo de lucro deben rellenar varias categorías en el Anexo H del Formulario 990. Aunque no todos los gastos en beneficios a la comunidad van directamente a la comunidad, unas cuantas categorías hablan de eso específicamente, como la atención caritativa, los servicios de mejora de la salud de la comunidad, las operaciones de beneficios a la comunidad y las contribuciones en efectivo a organizaciones comunitarias.
- Encontramos la suma de los gastos declarados en las categorías específicas enumeradas en las declaraciones fiscales del Hospital Infantil del Valle para calcular la inversión directa en la comunidad.
- De forma similar, el Análisis de la Cuota Justa 2024 del Instituto Lown se centró sólo en las inversiones directas en la comunidad para calcular cuánto devuelven los hospitales sin ánimo de lucro a su comunidad.
- Además, hallamos la suma de las donaciones comunicadas por el hospital al grupo médico Valley Children’s durante la última década para determinar cuánta inversión comunitaria se destinaba realmente al grupo médico del hospital.
Además, Fresnoland analizó la estrategia de inversión del Hospital Infantil del Valle utilizando sus estados financieros auditados de 2023.
CORRECCIÓN: Una versión anterior de este artículo indicaba incorrectamente el papel de Michael Hanson en la Junta de Valley Children’s Healthcare. La noticia ha sido corregida.
