Era un jueves por la tarde y Heidi White se disponía a cruzar la avenida Tulare Este para recoger a su hijo mayor del preescolar. Parada en la esquina de la calle Sexta, esperó a que el semáforo indicara que era seguro y empujó hacia delante el cochecito verde brillante en el que llevaba a su hijo de 11 meses. Su hijo de 2 años y medio, Noah, iba delante en su bicicleta de empuje.
Heidi vio un Nissan Pathfinder que se acercaba a ellos e hizo señas al conductor para que redujera la velocidad. Pero, al girar en dirección este desde Tulare hacia la calle Sexta, golpeó a Noah, lanzándolo en diagonal contra la acera.
“Corrí hacia mi hijo y lo levanté”, recordó Heidi de aquel día, el 3 de noviembre de 2016. “Me miró y me dijo: ‘Mami. Atropellado. Coche”.
Su marido, Joseph White, había estado atendiendo una llamada de Zoom en su casa cuando atendió la llamada de Heidi y corrió al cruce para encontrarla con el cuerpo ensangrentado de su hijo en brazos.
Noah llevaba casco y sufrió heridas leves, pero se pondría bien. “Ese casco y los ángeles le salvaron la vida aquel día”, recuerda Joseph.
Pero más tarde los White se enteraron de que ese mismo día otro niño -una niña de quinto curso de la cercana escuela primaria Jackson- también fue atropellado por un coche mientras cruzaba la misma carretera y sufrió heridas más graves en la cabeza que requirieron hospitalización.
El par de tragedias cercanas inspiró a los White a exigir mejoras para su barrio de Jackson, una comunidad de más de 900 viviendas al sureste del enlace de las autopistas 41 y 180.
Con el tiempo, al conseguir el apoyo de sus vecinos, se unieron para crear una organización sin ánimo de lucro, la Jackson Community Development Corp.
En pocas semanas más, celebrarán la finalización de un proyecto de varios años para crear carriles bici, instalar una acera y mejorar los bordillos y cunetas a lo largo de la avenida Tulare de su barrio. Ha sido un largo viaje para los Blancos y sus vecinos.
“Estamos agradecidos de que las cosas se muevan”, dijo Joseph a Fresnolandia en una entrevista, “pero ¿realmente hacen falta siete años para hacer lo correcto?”.
La zona de Jackson es uno de los barrios históricos de Fresno
Con una extensión aproximada de media milla cuadrada, Jackson está formado por barrios más pequeños que llevan el nombre de tres inversores de Los Ángeles que desarrollaron los barrios de Fresno a principios del siglo XX: A. C. Balch, W. G. Kerckhoff y Henry Huntington, según HistoricFresno.org, un sitio que documenta la historia arquitectónica de Fresno.
Está dividido por el arbolado East Huntington Boulevard, donde su mezcla de grandes casas y bungalows se “comercializaba entre los ciudadanos más destacados de Fresno”, según el sitio web.
Investigando el barrio, los White descubrieron que su casa de tres dormitorios, de estilo Craftsman, contaba con un pacto racial, al igual que muchas casas de Fresno de la época. “Nuestro título establecía que esta casa no podía venderse nunca a un armenio, un chino o un negro, y eso fue legal hasta 1968”, dijo Joseph.
En la actualidad, el barrio es étnicamente diverso, con un 70% de residentes que se identifican como hispanos, un 14% blancos, un 10% asiáticos y un 4% negros, según los datos del Censo de 2022. Más de una cuarta parte de los residentes viven por debajo del umbral de la pobreza, con unos ingresos medios anuales por hogar de 56.000 $, frente a los 63.000 $ de Fresno en general.
“Éste es uno de los primeros barrios de Fresno y recibió el nombre de gente rica”, dijo Joseph. “Tenemos que contar una historia mejor para nuestro barrio y es importante que los residentes comprendan cómo empezó esto y adónde vamos”.
El accidente inspiró a los blancos a organizar a los vecinos
Los White, que tienen cuatro hijos, viven en la avenida Kerckhoff desde hace casi 10 años. Son los pastores principales de Neighborhood Church, una congregación cristiana de unos 100 miembros que se reúne en su casa y en la escuela primaria Jackson.
Tras el accidente de Noah, los White se reunieron con el concejal Luis Chávez, cuyo Distrito 5 incluye la mitad oriental de Jackson, y con otros funcionarios municipales para hablar de mejoras.
Se asociaron con el Centro de Transformación Comunitaria, una asociación de participación comunitaria de la Universidad Fresno Pacific, para estudiar las pautas de tráfico y documentar los incidentes de exceso de velocidad e infracciones de semáforo en rojo.
La avenida Tulare, entre la calle Sexta y la avenida Cedar, es una concurrida vía de cuatro carriles bordeada de casas y pequeños negocios como restaurantes, una tienda de ultramarinos y un taller de coches. La carretera es una línea divisoria para varias escuelas locales de Fresno.
Una encuesta creada por los alumnos del centro y difundida por todo el barrio, reveló que el 40% de las 3.300 personas que respondieron habían experimentado un encuentro cercano con un vehículo en la avenida Tulare.
El estudio también mostró que las principales preocupaciones de los padres respecto a la avenida Tulare incluían el exceso de velocidad, el tráfico denso, la necesidad de más pasos de peatones y la falta de señalización que alerte a los conductores para que reduzcan la velocidad y tengan cuidado con los peatones.
Tras años de trabajo, los esfuerzos de la comunidad empezaron a dar sus frutos. El pasado octubre, el Ayuntamiento votó 7-0 para asignar más de 2,3 millones de dólares al Proyecto de Calles Completas de Tulare, que instalaría una acera y carriles bici y mejoraría los bordillos y cunetas entre Cedar y la Sexta.
En abril, el proyecto se había completado en un 40%, incluida la instalación de desagües pluviales subterráneos, pozos de registro y sumideros. La finalización completa está prevista para finales de junio, según la oficina del alcalde.
La adición de carriles bici y una acera reducirá la avenida de cuatro carriles a dos, un cambio que la ciudad espera que ralentice el tráfico.
Se han estado preparando otras mejoras en la zona, pero se han visto ralentizadas por la escasez de personal, según los funcionarios municipales. El Director de Obras Públicas, Scott Mozier, dijo en una reunión del Consejo Municipal el pasado otoño que el departamento ha registrado una tasa constante de vacantes del 30% desde 2017.
Hace más de un año se aprobó un proyecto para repavimentar la Avenida Dakota entre la Calle Primera y Cedar, que se terminó en abril.
La gestora municipal Georgeanne White, que no está emparentada con Joseph ni con Heidi White, dijo que el departamento está trabajando para mejorar la eficacia contratando proyectos de mayor envergadura a terceras empresas. Este proceso se utilizó para el Proyecto de Calles Completas de Tulare, con la obra adjudicada a Agee Construction Corp., con sede en Clovis, y supervisada por la división de gestión de la construcción de la ciudad.
“Estamos agradecidos de que se esté logrando aquello por lo que nosotros, y los residentes, trabajamos, y esperamos que este impacto nos sobreviva”, dijo Heidi.
Hoy, Noah tiene 10 años y camina las cuatro manzanas que le separan de la escuela primaria Jackson. Aunque no comprende del todo las implicaciones del proyecto de mejora de la calle, sabe que está relacionado con él.
El pasado mes de octubre, compareció en la rueda de prensa en la que se anunció. “Le gustaba estar al lado del alcalde Dyer”, dijo Heidi.
El conductor de 40 años culpable del accidente de 2016 no se enfrentó a cargos penales. Los registros judiciales indican que el caso se resolvió extrajudicialmente por una suma no revelada.
Hace poco, Heidi contó que la familia pasó en coche por el cruce de la Sexta y Tulare, y Noah dijo: “¡Ahí es donde me atropellaron y ahora están trabajando en ello!”.
El impacto de la organización comunitaria y cómo pueden empezar otros
La inminente finalización del proyecto está creando entusiasmo entre la comunidad, según Sarah Valentine, directora de programas del CDC de Jackson. Para los residentes, esto es más que una mejora de las infraestructuras, dijo, son conscientes de que sus esfuerzos tuvieron un impacto para la región que perdurará en el futuro.
“Espero que esto motive a otras comunidades a actuar y a trabajar juntas por un objetivo que mejore sus barrios”, dijo Valentine.
Los organizadores del CDC de Jackson contaron desde el principio con la ayuda de Every Neighborhood Partnership (ENP), una organización religiosa que anima a la gente a estar más conectada con sus barrios. La PEV formó y apoyó a los residentes de Jackson para ayudarles a conseguir cambios para su comunidad.
La PEV ofrece un programa de 8 semanas de la Academia Comunitaria de Uso del Suelo que enseña a los miembros de la comunidad a planificar y organizarse. El próximo programa comienza en junio.
“Nuestro sueño es que todos los barrios se organicen como el barrio de Jackson”, dijo el director ejecutivo del PEV, Andrew Feil. “Apoyamos a los vecinos que trabajan juntos para abordar los problemas y crear el mundo que quieren para ellos y para la próxima generación”.
Otras organizaciones de Fresno también están trabajando para ayudar a los residentes a establecer conexiones en sus comunidades.
El mes pasado, una “cumbre de residentes” organizada por una junta consultiva formada por The Children’s Movement, GO Public Schools, ENP, Ives Torres Foundation, Stop the Violence y The Fresno Center atrajo a unas 750 personas al recinto ferial de Fresno.
Los oradores abordaron la vivienda, la educación, la salud mental y la justicia medioambiental, animando a los residentes a entablar relaciones en sus comunidades y a aprender a convertirse en líderes de la defensa para crear el cambio.
