Han pasado cuatro años desde que el agua potable fluyó en la casa de Jovita Torres-Romo.
Cuando el pozo de su casa alquilada se secó en 2016, la única agua corriente disponible para su familia provenía de una manguera que corría desde la casa de un vecino.
“Cierre los ojos e imagine que no tiene agua por un día o incluso una semana para hacer cosas básicas como ducharse, lavarse las manos y usar el baño”, le dijo Torres-Romo a The Fresno Bee. “Esa fue mi vida durante tres meses”.
El agua corriente volvió a funcionar después de que el propietario perforo un pozo nuevo, sucediendo en que su alquiler suba $ 100 al mes para cubrir los costos. Aun, el agua que bombea sale positivo de coliformes totales y hasta el día de hoy no es seguro beberla. Torres-Romo ha estado bebiendo agua embotellada y luchando que su comunidad obtenga agua limpia desde entonces.
En julio de 2019, el gobernador Gavin Newsom se reunió con Torres-Romo cuando recorrió su ciudad natal de Tombstone Territory, una comunidad rural al este de Fresno. Los residentes de esta cuida están entre millones de californianos que no tienen agua potable en ese momento.
Torres-Romo dijo que finalmente se sintió escuchada.
“Arreglemos todo esto”, había dicho Newsom, antes de firmar ceremoniosamente el Fondo de Agua Potable Segura y Asequible (SB 200) escrito por el Senador Bill Monning, D-Carmel, estableciendo un fondo de $ 1.4 mil millones durante 10 años y un programa para abordar la crisis del agua potable en el estado.
Newsom firmó la ley hace más de un año. Tombstone todavía no tiene agua potable.
El plan es ampliar el servicio a los residentes de Tombstone desde el sistema de agua cercano en la ciudad de Sanger. La nueva financiación estatal cubriría el costo del proyecto, si el estado aprueba una solicitud de financiación de $ 2 millones presentada en junio. Se espera que la revisión estatal tome otros seis meses.
Las estimaciones conservadoras sitúan la línea de meta del proyecto en 2022 o principios de 2023, un cronograma consistente con los proyectos de construcción financiados por el gobierno, pero una píldora difícil de tragar para las personas que no han podido beber agua durante años.
Torres-Romo dijo que finalmente se sintió escuchada.
“Arreglemos todo esto”, había dicho Newsom, antes de firmar el Fondo de Agua Potable Segura y Asequible (SB 200) escrito por el Senador Bill Monning, D-Carmel, estableciendo un fondo de $ 1.4 mil millones durante 10 años y un programa para abordar la crisis del agua potable en el estado.
Newsom firmó la ley hace más de un año. Tombstone todavía no tiene agua potable.
El plan es ampliar el servicio a los residentes de Tombstone desde el sistema de agua cercano en la ciudad de Sanger. La nueva financiación estatal cubriría el costo del proyecto, si el estado aprueba una solicitud de financiación de $ 2 millones presentada en junio. Se espera que la revisión estatal tome otros seis meses.
Se estima que el proyecto este completado en 2022 o principios de 2023, un cronograma consistente con los proyectos de construcción financiados por el gobierno, pero difícil para las personas que no han podido beber agua durante años.
“Lo que no entiendo es que si él (Newsom) ya vino y se dio cuenta del problema, firmó el proyecto de ley y asignó los fondos … ¿dónde está la acción?” Torres-Romo dijo. “Estamos luchando contra el reloj”.
Fresno Bee se comunicó con la Oficina del Gobernador varias veces durante el último mes para obtener información. El personal y los miembros de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos estuvieron disponibles para entrevistas y proporcionaron información sobre el programa de agua potable y sobre el proceso.
El miércoles por la noche, la administración de Newsom proporcionó la siguiente información de Jared Blumenfeld, director de la Agencia de Protección Ambiental de California.
“La lucha por el agua potable segura y asequible es una prioridad importante para esta administración. El estado ha comprometido fondos importantes para garantizar que todos los californianos tengan acceso a este recurso fundamental”, dijo Blumenfeld en un comunicado enviado por correo electrónico.
“Después de una negligencia histórica, proporcionar soluciones a largo plazo para el agua potable segura a menudo puede ser complejo. Para las comunidades que no tienen acceso a agua potable, los resultados no pueden llegar lo suficientemente pronto. Solo si continuamos colaborando con los miembros de la comunidad, el gobierno local y estatal podemos asegurarnos de que las familias tengan acceso al agua potable que merecen”.
La administración no respondió directamente a las preocupaciones sobre Tombstone ni a las preguntas sobre cómo acelerar el proceso.
UN PLAN PARA UN AGUA MÁS SEGURA
Los objetivos del programa de el Safe and Affordable Funding for Equity and Resilience program (SAFER) incluyen abordar las brechas de financiamiento y acelerar las soluciones para cientos de comunidades que no tienen agua potable, y priorizar la consolidación de algunos de los 7,000 sistemas de agua potable del estado.
En 2012, California se convirtió en el primer estado en reconocer legalmente el derecho humano al agua potable segura, limpia y asequible, y el programa SAFER es una herramienta para actualizar ese derecho. Cuando Newsom firmó la ley SAFER, dijo que era una vergüenza que los californianos no tengan acceso a agua potable limpia, segura y asequible.“Este es el estado más rico. Esta es la democracia más rica del mundo, y sucedió bajo nuestra supervisión. Somos dueños de esto. Los que quieren criticarnos tienen razón. Hemos sido negligentes y es indignante “, dijo mientras estaba en Tombstone, y agregó que esa fue la razón por la que se metió en política.
En realidad, el trabajo para llevar agua limpia a una comunidad es una carrera de obstáculos de la política local, financiamiento competitivo basado en subvenciones, largos procesos de aprobación del gobierno y amenazas para mantener el fondo. Hasta ahora, la agencia a cargo del programa, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, ha escribido políticas internas, creado bases de datos y un mapa interactivo de pozos contaminados, contratado y capacitado personal y ha asignado el presupuesto del primer año de $ 130 millones. El dinero se destinó a proporcionar agua embotellada de emergencia o entregas de camiones de agua, planificar proyectos con asistencia técnica y soluciones a largo plazo, como proyectos de construcción, según el informe de financiación de la Junta Estatal de Agua.
Laurel Firestone es una defensora del agua potable que cofundó Community Water Center antes de que Newsom la nombrara miembro de la junta que supervisa la Junta Estatal del Agua. Dijo que las soluciones a largo plazo llevan tiempo.“La realidad es que existen barreras. La construcción de un sistema de agua potable completamente nuevo no ocurre de la noche a la mañana “, dijo Firestone.Los funcionarios estatales están pensando en cómo acelerar el proceso, dijo, y agregó que “no debería tomar nueve meses procesar una solicitud”.
“Lo que tenemos que hacer, y lo que nos comprometemos a hacer, es asegurarnos de que estamos trabajando con los líderes locales y estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que los residentes tengan agua potable segura del grifo y no tengan que esperar años y décadas ”, dijo Firestone.
Cuando comenzó el programa SAFER, 300 sistemas comunitarios de agua en todo el estado no cumplían con las normas estatales de agua potable y más de 80 estaban en el centro del Valle de San Joaquín. Muchos de ellos se encuentran en vecindarios considerados desfavorecidos, lo que significa que el ingreso familiar promedio anual es menos del 80 por ciento de la cifra anual estatal. Además, miles de personas dependen de pozos domésticos privados que pueden haberse secado o estar contaminados.
Antes del programa SAFER, el financiamiento era corto o inconsistente, y no había financiamiento regular para gastos de operación y mantenimiento o dinero para pozos privados. En algunos casos, los sistemas de agua comunitarios construyeron proyectos costosos financiados con el dinero de los bonos y los abandonaron porque el pequeño sistema de agua no podía permitirse el mantenimiento de la infraestructura.
“Durante años, hemos pasado de un vínculo de agua a otro. … $ 130 millones al año durante diez años es increíble ”, dijo Jessi Snyder, directora asistente de programas de Self-Help Enterprises. “Pero no va a resolver el problema de una vez por todas”.
Hay señales de progreso.
Aproximadamente 250 comunidades han recibido fondos del estado y están en un proceso hacia una solución, dijo Firestone. Y el agua potable ha mejorado para algunos californianos. En el último año, 20 sistemas cumplieron con las normas estatales de consumo de agua, lo que proporcionó a 250 mil personas más agua potable en sus hogares, según Firestone. Sin embargo, esos éxitos no pueden atribuirse generalmente al programa SAFER. El camino hacia la solución en esas comunidades estaba muy avanzado antes de que comenzara el programa SAFER, como fue el caso de Tombstone.
ESPERANDO AGUA
Aproximadamente 350 personas conforman la comunidad de Tombstone que se extiende a lo largo de cuatro cuadras, a media milla de la ciudad de Sanger. El ingreso familiar promedio para el área es $ 27,400, menos de la mitad del promedio estatal.Todos allí dependen de pozos privados que bombean agua subterránea. Muchos pozos están contaminados por bacterias, nitratos o residuos duraderos de plaguicidas, según las pruebas realizadas por Self-Help Enterprises en 2017, 2018 y 2019.
En la sequía estatal más reciente, al menos 22 pozos fallaron como resultado de un acuífero sobrecargado: las bombas ya no podían llegar a la fuente de agua.Fue un verano traumatizante para Torres-Romo, de 55 años, su esposo y su hijo de 24 años en 2016 cuando su pozo se secó. No tenían agua corriente en la casa durante los calurosos meses de verano de julio, agosto y septiembre, cuando las temperaturas alcanzaban regularmente más de 100 grados.
La única fuente de agua que su familia tenia fue a través de la manguera del vecino. Torres-Romo llevaba cubos de agua que pesaban hasta 50 libras a su casa todos los días para beber, bañarse, cocinar, lavar platos y tirar del inodoro.
“Me dolía cargar con todo ese peso”, dijo Torres-Romo. Solo seis años antes, se sometió a múltiples cirugías y tratamientos para el cáncer de tiroides y todavía lucha contra la debilidad de sus huesos y la anemia.
Como conseguir agua era difícil, la familia limitó el consumo de agua; Evitaban bajarle el agua al inodoro cuando era posible y le ponían gotas de cloro en la taza en vez.
Después de casi tres meses de vivir así, se sintieron aliviados cuando el dueño de la propiedad cavó un nuevo pozo de 250 pies, pero pronto se enteraron de que el agua del pozo dio positivo para coliformes totales, lo que indica la presencia de patógenos nocivos para la salud.
El estado proporciona fondos para que los residentes de Tombstone reciban bidones de agua cada dos semanas sin costo alguno. Esa es el agua de la que Torres-Romo y su familia dependen actualmente para beber y cocinar, pero no es suficiente. La familia de tres todavía compra jarras de agua adicionales de cinco galones, a $ 5 cada una, para compensar la escasez.
Los residentes todavía se duchan y se bañan con agua contaminada. Torres-Romo dice que teme por su salud comprometida y la de su familia porque desconoce los efectos secundarios de los contaminantes. La experiencia de no tener agua corriente permanece como trauma en su mente, y dijo que vive en una ansiedad extrema y constante sin saber cuánto tiempo queda antes de que el pozo se seque nuevamente.
La gente le ha preguntado por qué no se muda.
“Esa no es la solución”, dijo. “Si me voy, otra familia vendrá aquí y tendrá el mismo problema”.
CONSOLIDACIÓN DE TOMBSTONE Y LA CIUDAD DE SANGER
Antes de que Newsom viniera a visitar Tombstone, los defensores del agua potable de Leadership Counsel for Justice and Accountability y Self-Help Enterprises estaban trabajando con los residentes para encontrar una solución.
Fue un hito este verano cuando la ciudad de Sanger y Self-Help Enterprises presentaron una solicitud a la Junta Estatal del Agua para financiar la ingeniería, el diseño y la construcción de una tubería de una milla de largo para conectar lotes en Tombstone al sistema de agua de Sanger, a un costo de $ 3 millones.
“Estoy realmente agradecido por la asociación con Sanger para hacer avanzar esto”, dijo Leslie Martinez, defensora de políticas de Leadership Counsel que ha trabajado durante años con los residentes de Tombstone, incluido Torres-Romo.“
A menudo, la parte más difícil es lograr que las ciudades acepten aprovechar esta capacidad adicional”, dijo.No es un plan fácil. No todo el mundo quiere que Tombstone y Sanger se consoliden.
Sanger tiene sus propios problemas de agua que abordar: pozos defectuosos y la necesidad de aumentar el almacenamiento. Cuando se les propuso por primera vez la consolidación, los funcionarios de la ciudad ordenaron al personal que no trabajara en un proyecto para extender el servicio a la comunidad vecina y que, en cambio, prestaran servicios a los residentes en su jurisdicción, según Josh Rogers, un ingeniero que ha contratado con la ciudad durante años.
Self-Help Enterprises, con fondos de la Junta Estatal del Agua, trabajó en la ingeniería y los estudios iniciales que el personal de la ciudad generalmente se encargaría.Luego, el proyecto ganó más impulso en 2019, cuando la senadora Melissa Hurtado obtuvo $ 3 millones para reparar la infraestructura de agua de Sanger y $ 1 millón adicional para conectar Tombstone al sistema de agua de Sanger. Los residentes de Tombstone se han mostrado reacios o incluso opuestos al plan de conectarse con Sanger.
Algunos quieren que Tombstone construya su propio sistema de agua, y otros temen agregar una factura mensual de $ 50 para pagar el servicio de agua, según Leslie Martínez, defensora de políticas del Leadership Counsel que ha trabajado de cerca con residentes como Torres-Romo durante años. El año pasado, dijo Martínez, una casa se quemó porque no había suficiente presión de agua para que los bomberos pudieran combatir las llamas. Cuando los residentes se enteraron de que el proyecto de consolidación incluye bocas de incendio completamente funcionales, “fue un cambio total” y algunos dijeron, “ya estamos”.
Otros no querían cerrar sus propios pozos privados, lo que generalmente se requiere de las personas que se unen a un sistema de agua. Sabiendo que los residentes de Tombstone usan agua de pozo para riego, los funcionarios de Sanger decidieron permitir que los residentes mantuvieran sus propios pozos, dijo Martínez.
Ahora, la coalición que impulsa la consolidación está en posición de esperar a que el estado apruebe la solicitud de financiamiento. La Junta Estatal de Agua permitió a los solicitantes pasar por el proceso para solicitar asistencia financiera y la revisión ambiental al mismo tiempo para acelerar el proceso.
Aún así, Rogers, el ingeniero de la ciudad, dijo que espera que el proceso de revisión tome otros seis meses. Y una vez financiado el proyecto, llevará otros dos años diseñar, diseñar y construir.Eso coloca la entrega de agua potable a todas las casas en Tombstone en 2023. Aún es más rápido de lo esperado, dijo.
“Se trata de un municipio cuya primera prioridad son los residentes. Tombstone no está en su esfera de influencia, y mucho menos en los límites de su ciudad. Estamos luchando para asegurarnos de que nuestra propia gente tenga agua ”, dijo Rogers.”
Self Help y el Senador Hurtado realmente lo han hecho avanzar más rápido de lo que esperaba”.Martínez no está satisfecha con el tiempo, pero tiene esperanzas para Tombstone. Dijo que después de que la pandemia de coronavirus forzó las órdenes de refugio y tensó el presupuesto del estado, existía la preocupación de que el millón de dólares reservado para Tombstone se eliminara del presupuesto estatal.
”El gobernador lo mantuvo. Creo que muestra que hay un compromiso”, dijo Martínez, y agregó que “todavía hay trabajo por hacer para acelerar estos proyectos”.